Я смущенно качаю головой.

– Победит тот, кто первым схватит свою деву за руку и поднимет ее вверх.

О, это уже лучше. Я снова смотрю на лодки. Сантос уже почти приплыл, и Лиран с Фирасом отбиваются от него веслами.

Что я должна делать? Если я немедленно не поплыву, Сантос может успеть прорваться сквозь оборону стражей своей девы.

Я выравниваю дыхание и думаю. И тут за лодками вижу небольшой островок, окруженный папоротником. Может быть, я смогу направить лодку туда и кусты мне как-то помогут.

Это единственное, что мне удается придумать, и я наконец прыгаю в холодную воду. Она обжигает мне кожу, от холода сжимаются легкие. К тому же мне приходится преодолевать сопротивление мокрого платья, которое очень мешает. Я жалею, что не сняла его, но леди не подобает красоваться на публике в нижнем белье, а будущей княгине и подавно.

Так что выбора у меня нет, и я продолжаю плыть, надеясь, что ткань платья под водой ни за что не зацепится. Руки у меня горят, как горели на последних тренировках, и вот наконец я почти добираюсь до лодки. Лакрос смеется и держит наготове весло, чтобы меня оттолкнуть. Я набираю в легкие побольше воздуха и ныряю. Я почти ничего не вижу, поэтому мне приходится полагаться на инстинкт и вслепую плыть по направлению к лодке. Когда мне удается ухватиться за ее край, то приходится взять себя в руки, чтобы торжествующе не вскрикнуть, потеряв при этом воздух, которого у меня уже почти не осталось. Изо всех сил я толкаю лодку – не предполагала, что это будет настолько нелегко.

Я толкаю и толкаю ее, пока у меня не кончается воздух, и тогда мне приходится вынырнуть на поверхность. В этот момент Лакрос замахивается веслом и бьет меня. Я отшатываюсь и погружаюсь в воду. Удар был таким сильным, что у меня закружилась голова. Разве это не просто игра? Что это значит? Когда я снова выныриваю, стараясь держаться от Лакроса на расстоянии, я слышу, как Халем его гневно упрекает.

Лу в ужасе кричит:

– Ты хочешь ее убить?

Халем ошарашенно трясет головой.

– Я защищаю деву, – заявляет Лакрос с хитрецой в голосе.

Если раньше я его просто недолюбливала, то теперь ненавижу.

Я полностью прихожу в себя и бросаю взгляд на камыши, которые на самом деле уже совсем рядом. В нескольких метрах от меня Сантос продолжает плавать вокруг лодки, но его отталкивают Лиран и Фирас.

Я чувствую на себе взгляд Лирана. Возможно, мне следовало к нему прислушаться. Но сейчас уже поздно, и мне нужно сосредоточиться на своей задаче. Я снова смотрю на Лакроса, который держит весло в воде. Я могла бы незаметно нырнуть и вырвать его у него из рук. Хотя это означает, что наносить удары после этого он будет уже мечом, но лодку двигать он больше не сможет.

У меня нет времени думать о том, насколько это разумно. Ничего не предпринимая, я ничего и не добьюсь, поэтому я опять ныряю и плыву к лодке. Еще достаточно светло, чтобы я могла разглядеть весло, так что я резко хватаю его и тяну к себе. Чувствуется ожесточенное сопротивление. Такое сильное, что я постепенно начинаю понимать, что тащу не только весло, но и самого Лакроса. Позади меня валится в воду что-то большое. Я отпускаю весло, проплываю под лодкой и изо всех сил тянусь вверх. Халем слишком поздно понимает, что я уже забираюсь на лодку, потому что отвлечен падением Лакроса. Я тянусь к Лу, но как раз перед тем, как я до нее добираюсь, что-то врезается в мой бок. Что-то мощное. Халем. Он обхватывает меня, и мы вместе оказываемся на дне лодки. Но все-таки не в воде. Я изо всех сил пытаюсь его от себя оттолкнуть. Прежде всего потому, что Лакрос наверняка вот-вот вернется в лодку.

Тогда я вдруг чувствую это. Чувствую в себе силу. Нечто демоническое, что хочет вырваться наружу. Мне просто нужно получить к нему доступ. Отдаться этому прекрасному, властному чувству, и… нет. Я была обучена сражаться. Это было в княжестве Истины, где мы не использовали демонические силы. Я могу выбрать то, что захочу. Но ведь я могу бороться и без этих темных сил. Я так и поступлю. Поэтому я поднимаю руку, хватаю Халема за плечо и нажимаю на точку, которую мне показывал мой инструктор. Как меня научил Мефакед Шева. В то время, когда меня называли Шор.

Я помню, как Шева сказал, что, хотя я и хороший «бык», противника можно вывести из строя и другим способом. Спокойнее. Легче. Именно это я и делаю, и Халем теряет сознание. Это отнимает у меня немного больше сил, чем во время схваток с мальчиками и девочками, с которыми я сражалась раньше. Тем не менее я с этим справляюсь и освобождаюсь от его хватки. Когда я поднимаюсь, передо мной стоит Лакрос, с которого капает вода. Он фыркает и трясется от ярости. Это уже почти настоящий бык.

Однако я не отступаю. Даже тогда, когда он поднимает меч. У меня нет ни единого шанса. Этому меня тоже научил Шева. Ты можешь быть сильным и закаленным в боях, но всегда найдутся противники, которые будут тебя превосходить. Если не считать того, что Лакрос вооружен, он даже чисто физически меня сильнее. Как говорил Шева, в таких случаях я должна убегать или искать его слабое место. Сбежать – это не вариант. Так что я должна найти слабое место. Прежде всего я разглядываю его тело, которое уже движется ко мне, и видно, что ему это все нравится. Он наслаждается своим превосходством. Вероятно, это его каким-то извращенным образом даже возбуждает. Именно в этом я наконец углядела его слабость. Я оглядываю себя. Проверяю, полностью ли меня прикрывает одежда. А потом очень медленно опускаю правую бретельку платья. Часть груди у меня обнажается. На той стороне, где нет клейма с черным сердцем.

Лакрос останавливается и смотрит вниз, на мою грудь. Еще миллиметр, и ему был бы виден мой сосок. Челюсть у него напрягается. Он наклоняет подбородок вперед. Лицо искажается, будто он борется сам с собой. Его хватка за меч становится крепче, но я замечаю, что теряю его внимание, и поэтому полностью обнажаю грудь. Он открывает рот и глаза. Моргает. Я тут же подскакиваю к Лу, которая ошеломленно смотрит на меня, хватаю ее за руку и поднимаю обе наши руки.

– Я освободила деву! –